探索:
1958年内地第一辆自制轿车诞生。
新中国刚一成立就决定发展自己的汽车工业。1950年，毛主席访问苏联期间，中苏双方商定，由苏联援助中国建设第一个载重汽车厂。1953年，第一汽车制造厂在长春破土动工，这是中国有史以来第一次建设自己的汽车厂。1956年7月13日，在长春第一汽车制造厂，被毛主席命名为“解放”牌首批12辆汽车试制成功。这12辆解放牌汽车的下线，结束了中国不能批量制造汽车的历史。
1958年5月5日，中国第一辆自己制造的轿车——“东风”在一汽诞生，从而开启我国民族轿车工业的新篇章。6月，北京第一汽车厂附件厂试制成功井冈山牌轿车。8月，一汽又设计试制成功第一辆红旗牌高级轿车，9月上海汽车配件厂试制成功第一辆凤凰牌轿车。新中国自力更生制造出的轿车填补了中国工业的空白。
发展:
1985年内地第一家合资厂出现。
1985年，内地第一个轿车合资企业上海大众成立，标志着中国的现代化轿车工业的开端。当时规定，中德双方投资比例分别为:上海汽车集团股份有限公司50%，德国大众汽车集团40%、大众汽车投资有限公司10%。
随后，广州标致汽车公司成立。此外，我国还引进了夏利、奥迪等车型。上世纪90年代中前期，中外合作以及技术引进进一步深入，两个新建的合资企业一汽大众和神龙富康起点都比较高，富康引进的是上世纪90年代的车型，一汽引进了先进的20气阀发动机制造技术，并向德国出口这种发动机部件。全国主要引进车型的国产化率达到80％以上，质量也显著提高，而车价大幅度下降，轿车开始迅速进入百姓家。1998年，我国轿车产量达到43万辆，大约占汽车总产量的40％，汽车产业结构已经发生根本性的转变。
成熟：
2009年中国汽车销量跃居世界第一。从1998年之后，乘用车销量开始超过商用车销量。汽车工业也从载重汽车到轿车发生重大变化。此外，以中外合作和技术引进为基础的我国轿车工业又迈上了一个新台阶。广州本田、上海通用和大众分别引进了最新的高档车型雅阁、别克和奥迪A6，这几个车型的投产标志着中国轿车产品和生产技术赶上世界的发展步伐。
1998年前后，自主品牌奇瑞、吉利等也开始成立，自主品牌开始探索自主造车之路，并迅速发展壮大。
中国汽车工业在2001年底中国加入WTO后，进入了一个市场规模、生产规模迅速扩大；全面融入世界汽车工业体，并向汽车产销大国迈进。2009年，我国汽车全年产销量首次超过美国，跃居世界第一。